Che cos’è lo Zellige?

Lo Zellige è riconosciuto a livello mondiale come patrimonio caratteristico del Marocco, originario in particolare della regione di Fès.

Sebbene esistano tradizioni di produzione di piastrelle in tutto il Nordafrica (Maghreb) e in Andalusia, l’arte specifica dello Zellige de Fès – definita dal taglio geometrico eseguito a mano e da una particolare composizione dell’argilla – è registrata come indicazione geografica.

È centrale per l’identità architettonica marocchina, a differenza delle tradizioni ceramiche algerine, evolutesi in modo differente sotto l’influenza ottomana.

Il termine «Zellige» (scritto anche Zellij o Zillij) deriva dalla parola araba al‑zulaycha (الزليج), che si traduce come «piccola pietra lucidata».

Storicamente indicava l’arte di tagliare la terracotta smaltata in piccole forme precise per imitare i complessi mosaici di marmo degli imperi romano e bizantino, diventando un tratto distintivo dell’arte moresca.

In inglese si pronuncia «zuh‑LEEZH» (simile a «beige»); in italiano ci si avvicina a «zèl-lic» con finale morbida.

Si sente anche «zel‑LIG» con una “g” dolce. È una trascrizione francese della parola araba, da cui deriva il suono finale attenuato.

La differenza è netta. Il vero Zellige è realizzato al 100 % a mano con argilla naturale non raffinata di Fès, essiccata al sole e cotta in forni alimentati con noccioli di oliva.

Questo processo genera variazioni uniche in planarità, tonalità e texture superficiale, note come «imperfezioni perfette».

Le piastrelle in ceramica, invece, sono prodotte industrialmente, pressate a macchina per ottenere uniformità e cotte in forni a gas, risultando in piastrelle identiche e perfettamente piatte, prive della profondità e del gioco di luce tipici dello Zellige.

Fai attenzione a tre aspetti: 1. Irregolarità: le piastrelle autentiche non sono perfettamente quadrate né perfettamente piane – impilandole, noterai che oscillano.

2. Superficie: devono essere visibili piccole scheggiature, cavità e differenze nello spessore dello smalto.

3. Il retro: deve mostrare la terra cotta modellata a mano, ruvida, spesso con chiari segni di scalpello dove l’artigiano (Maalem) ha sagomato la piastrella. Se il retro è perfettamente liscio o retinato in modo uniforme, probabilmente si tratta di un prodotto industriale.

Le scheggiature, i piccoli fori (spesso chiamati shiners) e le micro‑crepe sono caratteristiche intenzionali e desiderate, non difetti.

Compaiono quando il Maalem rifinisce lo smalto con lo scalpello per sagomare la piastrella, esponendo in parte il corpo in terracotta.

Queste irregolarità catturano la luce e conferiscono alla superficie quell’effetto scintillante e «vivo» così tipico dello Zellige.

Se desideri pareti perfettamente lisce, lo Zellige potrebbe non essere il materiale più adatto a te.

Entrambe sono piastrelle in argilla marocchina fatte a mano, ma si differenziano per forma e utilizzo.

Lo **Zellige** si riferisce tipicamente alle piastrelle quadrate 10 x 10 cm, usate principalmente a parete.

Il **Bejmat** ha forma rettangolare tipo mattone (circa 15 x 5 cm), spesso più spessa e resistente, ideale per pavimenti e zone ad alto traffico, ma utilizzata anche a parete per un effetto «subway tile».

Lo Zellige è un materiale decisamente senza tempo.

Decora da oltre 1 000 anni le pareti dell’Alhambra a Granada e della madrasa Bou Inania a Fès.

Anche se oggi è molto presente nel design d’interni contemporaneo per la sua texture e il calore organico, resta una tradizione artigianale secolare, ben oltre le mode del momento.

Questo è l’errore di posa n°1. Lo Zellige è un’argilla estremamente porosa quando è asciutta.

Se applichi l’adesivo su una piastrella secca, l’argilla ne assorbirà istantaneamente l’umidità, impedendo una corretta adesione.

È indispensabile immergere ogni piastrella in acqua per 1–2 minuti prima della posa. Le piastrelle devono essere completamente imbevute, ma con la superficie nuovamente asciutta al momento della messa in opera.

Tradizionalmente lo Zellige viene posato bordo contro bordo (senza distanziatori); le irregolarità naturali dei bordi tagliati a mano creano loro stesse lo spazio per la fuga.

Tuttavia, molti posatori moderni utilizzano piccoli cunei da 1,5 mm (1/16") per gestire meglio le tolleranze dimensionali e mantenere le file in bolla, senza perdere l’effetto compatto e tradizionale.

Gli interior designer consigliano quasi sempre una fuga tonale (di colore simile alla piastrella) oppure neutra grigia/bianca.

Un’elevata differenza di colore (per esempio fuga scura su piastrella bianca) crea un effetto «scacchiera» che mette in risalto ogni irregolarità di formato e può risultare caotico.

Una fuga coordinata permette invece alla texture e alla brillantezza dello smalto di emergere.

Quando si posano piastrelle rettangolari come il **Bejmat**, è consigliabile sfalsare le fughe di non più del 33 % (un terzo) della lunghezza della piastrella.

È bene evitare uno sfalsamento del 50 % (posa «a mattone»).

Poiché le piastrelle fatte a mano possono avere una leggera curvatura, uno sfalsamento del 50 % fa sì che il punto più alto di una piastrella si trovi accanto al punto più basso di quella vicina, causando antiestetici dislivelli («lippage»).

Lo Zellige va tagliato con una taglierina a umido dotata di disco diamantato a bordo continuo.

Poiché lo smalto è delicato, è importante tagliare lentamente e con movimento regolare per ridurre al minimo le sbeccature.

Molti posatori utilizzano poi una pinza per piastrelle o una pietra abrasiva per smussare leggermente i bordi di taglio, imitando l’aspetto delle coste rifinite a mano in produzione.

Data la natura rustica del prodotto, è prassi di settore consigliare un surplus del 15–20 %.

Questa quota, superiore a quella delle piastrelle standard, consente di «mischiare» meglio le variazioni cromatiche e di scartare le piastrelle con macchie di ruggine o grandi scheggiature dalle zone più in vista.

È possibile, ma impegnativo. Posare lo Zellige assomiglia più ad assemblare un puzzle che a posare piastrelle standard.

Serve molta pazienza per compensare gli spessori diversi e le forme leggermente irregolari.

Si consiglia vivamente di rivolgersi a un posatore professionista con esperienza specifica in piastrelle artigianali o Zellige.

Sì. Anche lo Zellige smaltato presenta spesso una rete di micro‑fessure (craquelure) in superficie, che fa parte del suo fascino ma può trattenere macchie.

È opportuno applicare un sigillante penetrante di alta qualità (ad esempio Miracle 511) sulle piastrelle prima della stuccatura, per evitare che i pigmenti della fuga macchino le crepe, e di nuovo a posa ultimata.

Sì, assolutamente. Lo Zellige è una scelta di pregio per bagni e docce.

Grazie allo smalto, l’acqua scivola via facilmente; è però fondamentale che il supporto sia perfettamente impermeabilizzato (con sistemi come Kerdi o RedGard) e che le fughe siano sigillate, per evitare muffe negli interstizi più irregolari.

Lo Zellige standard smaltato (10 x 10) può essere scivoloso quando bagnato e di solito non è classificato per l’uso a pavimento.

Per i pavimenti si consiglia lo Zellige naturale non smaltato o il Bejmat.

Se si utilizza Bejmat smaltato, l’elevato rapporto tra fughe e superficie aiuta l’aderenza, ma occorre comunque prudenza nelle zone umide.

Sì. Essendo un prodotto in terracotta cotta in forno, lo Zellige è naturalmente resistente al calore.

È perfetto come paraschizzi di forte impatto estetico dietro cucine professionali e piani di cottura, e può essere usato anche intorno al camino, purché non all’interno della camera di combustione.

Dipende dal clima. Nelle zone a clima mite (come California o Mediterraneo) è possibile.

La terracotta smaltata non è però completamente resistente al gelo.

In climi soggetti a cicli di gelo/disgelo, l’acqua assorbita può ghiacciare e fessurare le piastrelle.

Nelle regioni fredde lo Zellige andrebbe limitato alle aree coperte o sostituito con prodotti specifici resistenti al gelo.

Per nulla. La superficie smaltata è igienica e facile da pulire.

Utilizza un detergente delicato a pH neutro e acqua tiepida.

Evita prodotti fortemente acidi (come aceto o candeggina) e spugne abrasive, che possono opacizzare lo smalto o danneggiare nel tempo le fughe a base cementizia.

No. I colori intensi sono il risultato di smalti minerali cotti ad altissime temperature (oltre 900 °C).

A seconda del pigmento (per esempio cobalto per il blu, manganese per il nero), il colore si lega chimicamente all’argilla, risultando stabile ai raggi UV e molto resistente allo sbiadimento, anche in pieno sole.

Lo Zellige non è costoso se si considera il lavoro che richiede.

È uno dei pochi materiali da costruzione ancora realizzati interamente a mano nel mondo.

Dall’estrazione dell’argilla alla formatura, dalla smaltatura alla cottura, fino alla rifinitura di ogni singolo bordo, un metro quadrato può rappresentare diversi giorni di lavoro artigianale.

Il prezzo riflette un pezzo di arte storica, non una semplice commodity industriale.

Lo Zellige è un materiale sostenibile a basse emissioni di carbonio.

È realizzato con argilla naturale e acqua, reperite localmente.

Molti forni tradizionali di Fès sono alimentati con noccioli di oliva riciclati (sansa) provenienti dall’industria olearia locale: un biocombustibile di scarto che brucia in modo caldo e pulito, riducendo l’uso di fonti fossili.

Nell’arte islamica la rappresentazione figurativa è tradizionalmente evitata per scongiurare l’idolatria.

Gli artigiani hanno quindi sviluppato complesse tassellature geometriche (poligoni, stelle, ottagoni) per rappresentare la natura infinita dell’universo e l’ordine della creazione divina.

Ogni motivo invita alla contemplazione e simboleggia unità e armonia.